La production de lapins de chair est une production marginale par rapport à celle d’autres animaux d’élevage.
Que ce soit pour la production de chair, la production de fourrure, ou encore pour en faire un animal de compagnie, plusieurs éléments sont nécessaires au bien-être des lapins. C’est ce bien-être qui permettra aux animaux de mieux exprimer leurs comportements et cela se traduira par une meilleure productivité. Voici donc un survol de l’élevage des lapins et des éléments nécessaires à leur bien-être.
Logement
Un logement bien conçu permet à l’animal de bien croître et de se reproduire. La cage représente l’espace dans lequel l'animal doit effectuer différentes activités : s’alimenter, s’abreuver, se reposer, faire un nid et allaiter, et faire ses déjections. Celle-ci doit être conçue et entretenue de manière à réduire au minimum le risque de blessures et permettre l’observation de tous les animaux. Le lapin doit être en mesure de se placer en position ventrale et latérale au repos ainsi que de s’assoir tout en ayant les oreilles droites sans qu’elles touchent au plafond de la cage.
La cage de reproduction ou de maternité est la cage dans laquelle une femelle met bas et élève ses lapereaux jusqu'au moment du sevrage. Elle doit être équipée d'une boite à nid où la lapine y mettra bas et viendra y allaiter ses lapereaux pendant au moins les 3 premières semaines. La boite à nid doit être amovible pour qu'elle soit facile à nettoyer à l'extérieur du local d'élevage.
Les cages d'engraissement quant à elles sont destinées à l'élevage des lapereaux sevrés. Les lapereaux y sont élevés en groupe, de leur sevrage jusqu'à l'âge de vente ou d'abattage. Lorsqu’ils sont en groupe dans une même cage, les lapins doivent avoir suffisamment d’espace pour pouvoir se reposer tous en même temps sur le plancher de la cage. Des densités d’élevage élevées ont pour conséquences un ralentissement de la croissance, des poids irréguliers et favorisent les batailles et les blessures. Le plancher de la cage doit permettre aux lapins d’être confortables et de ne pas avoir de lésions aux pattes, tout en laissant passer les excréments.
La circulation de l’air, la température et l’humidité relative sont 3 facteurs environnementaux qui doivent être contrôlés afin de favoriser la santé et le bien-être des lapins. La qualité de l’air doit être gérée de façon à réduire les risques de stress thermique, et à réduire au minimum l’accumulation de poussières et d’humidité. Si la température est trop élevée dans l'élevage, les lapins diminueront leur consommation de moulée, leur croissance diminuera et il y aura aussi un impact sur la reproduction.
Alimentation
L’alimentation est un élément essentiel de la production et qui a ses particularités. Les lapins doivent avoir accès quotidiennement à des aliments de qualité et équilibrés sur le plan nutritionnel pour combler leurs besoins physiologiques à chaque stade de production. Les lapins doivent toujours avoir de l'eau et de la nourriture à leur disposition. Les mangeoires et abreuvoirs doivent être placés de manière à ce que les lapins y aient accès facilement et en évitant que les aliments et l’eau soient contaminés par les excréments.
Le lapin a la particularité d’effectuer la caecotrophie, c’est-à-dire qu’il ingère ses excréments de façon à en extraire les éléments qui n’ont pu être assimilés lors du premier passage. Ceci permet au lapin de récupérer les nutriments et les micro-organismes qu’ils contiennent.
Comme pour les humains, l’eau bue par les lapins doit être potable. Lorsque l’eau est insalubre, le lapin ne boit pas, même s'il a soif. Les lapins à l’engraissement boivent généralement 1,5 à 2 fois plus que la quantité d’aliments qu’ils ingèrent. La lapine allaitante boit 2 à 2,5 fois plus d'eau qu'elle ne mange d'aliment. Les lapins mangent et boivent peu à la fois, mais ils le font souvent : soit 25 à 30 fois par période de 24 heures. La température de l’eau doit également être surveillée, car les lapins ne boivent pas lorsque l’eau est chaude.
Santé et gestion sanitaire
La santé est un volet particulièrement important lorsqu’il est question de production de lapins de chair. Les problèmes de santé peuvent causer de la douleur et de l’inconfort à l’animal, ce qui nuit à son bien-être. La santé des lapins doit être évaluée tous les jours par la personne qui leur procure des soins. Celle-ci doit être en mesure d’évaluer si les lapins ont un comportement normal et détecter les signes de maladies, de blessures et de stress. Si un animal est blessé, il devra être isolé des autres, le temps de sa guérison. S’il n’y a aucune possibilité que l’animal se rétablisse, l’euthanasie est alors envisagée pour abréger les souffrances de l’animal.
Lorsque de nouveaux individus sont intégrés dans le troupeau, ils doivent être exempts de signes de maladies évidents. Ils doivent être séparés du reste du troupeau pendant au moins 14 jours, ceci afin d’observer si les nouveaux lapins développent des symptômes d’une maladie quelconque.
Un nettoyage et une désinfection des locaux et du matériel d’élevage contribuent à une gestion sanitaire efficace et diminuent les risques d’incidence de la maladie. Le matériel d’élevage doit être nettoyé et assaini entre chaque lot. Des mesures doivent être prises pour éloigner les organismes nuisibles (souris, insectes, oiseaux, prédateurs) de l’aire d’élevage, ainsi que de l’endroit où sont entreposés les aliments.
Transport et manipulation
Le contact entre les humains et les animaux est un facteur important pour le bien-être et la productivité des animaux. Des lapins correctement manipulés ont moins de stress et risquent moins de se blesser. Il est donc nécessaire de les manipuler avec précaution. L’animal ne doit jamais être manipulé par les oreilles, il doit être pris par la peau du cou, derrière les oreilles et soutenu lorsqu’il est transporté.